1914年，一个业余摄影师发明了小型照相机。自此以后，无数摄影师用莱卡在各个时代留下了闪光的瞬间。

便道上的年轻人眼神里充满疑惑。他穿着西服，带着领结，右手紧紧抓着帽子。纽约的摩天大楼在他身后直插云霄，身旁的大道上驶过一辆马车。

也许这位行人并没有意识到，他正被镜头记录下来。摄影师厄内斯特•莱茨二世（Ernst Leitz II.）此时端起的是个小相机。非常的小。只有128毫米宽，53毫米高，28毫米厚。这台黑色的口袋相机就是莱卡的始祖机型。

1914年年初，来自德国魏慈拉（Wetzlar）的企业家莱茨带着这台企业内代号“矮姑娘”（Lliliputanerin）的相机赴纽约出差。他在高楼林立的曼哈顿对相机进行了广泛的测试。

“使用电影胶片的微型相机”

莱茨的员工奥斯卡·巴纳克（Oskar Barnack）将这台珍贵的原型机交给他测试。1911年，31岁的巴纳克加入了莱茨的光学工厂。莱茨的工厂当时主要生产显微镜和望远镜。巴纳克被认为是个完美主义者，同事中传说，他只靠指尖的触觉就能发现百分之一毫米的误差。业余时间，巴纳克喜欢远足和摄影。但由于身患哮喘，他无法随心所欲的外出拍照。当时常用的胶片式、胶卷式相机都太重、太大、太难操作。

巴纳克想设计一种轻便、小巧，使用35毫米电影胶片的照相机。此前试图开发类似相机的设计者都以失败告终。胶片在放大成照片后，质量很差。巴纳克一直潜心研究，直到找到了解决的办法：“使用电影胶片的微型相机”，1914年3月他在记录中写道。

巴纳克用了一个简单的小手段：在他的微型相机里，胶片以水平方式过卷。而在当时的电影摄影机中，胶片是以垂直方式过卷的。以这种方式，巴纳克可以获得24*36毫米的成像面积——并得到长宽比2:3的高质量照片。为了进行更充分的测试，巴纳克又做了一台原型机，交给莱茨跨越大西洋前往纽约。

莱茨归来后，对这台小相机的潜力充满了信心。“做好准备”，莱茨鼓励巴拉克，继续相机的研发。

“这台相机利多弊少，更有说服力”

但直到十年后，莱茨才最终决定了这种小画幅相机的命运。1914年8月，第一次世界大战爆发，研发工作被迫中断。1924年7月，莱茨召集了他最核心的工作人员。他们计划将改进后的“矮人姑娘”相机推向市场。莱茨、巴纳克和其他同事激烈讨论了数个小时。这种小巧，但价格不菲（290马克）的小画幅相机能否找到足够的买家，大家心里没底。最终，老板做出决断：“这台相机获得肯定的理由比否定的理由更多”，莱茨说“我决心已定。”“矮人”的名字此时已经被一个竞争对手的产品占用，不过他们很快就找到了一个新名字：莱卡（Leica），即把莱茨（Leitz）与相机（Camera）的开头几个字母相结合。

“莱卡I型”开始投产。与笨重的传统相机相比，它有许多优点：以小画幅和400多克的重量，可以方便的放进口袋。此外，他较快的快门速度非常适合各个角度的抓拍。一卷胶卷可以拍摄36张照片。这台小画幅相机的问世，让普通人也可以玩得起摄影了：与大画幅相机相比，它的胶片要便宜很多，无论专业还是业余摄影师，都可以用莱卡相机进行很多探索与尝试。

莱茨用“莱卡相机无所不能！”这样的广告词宣传他的相机。莱卡赢得了越来越多的关注和使用者。第一年，巴纳克和同事们生产了900台莱卡相机，这个数字在第二年增长到1600台。

“大开眼界！”

摄影师依靠莱卡和其后续机型，留下了摄影史上一系列最著名的照片。1945年，朱根尼·查尔德基（Jewgeni Chaldej）拍下了红军将苏联国旗插上柏林国会大厦的瞬间。几个月后在大西洋另一端的纽约，摄影记者阿尔弗雷德·艾森史塔特（Alfred Eisenstaedt）也在关键的瞬间按下了快门——日本战败，一位美国水手激动的与一位护士拥抱接吻。另一些著名的照片包括：革命者切·格瓦拉的肖像照，在越南战争中被凝固汽油弹烧伤的小女孩……莱卡记录下日常生活和时尚潮流的无数精彩瞬间。莱卡的小画幅相机和后来涌入市场的竞争产品以其广阔的使用可能彻底改变了摄影的形态。

值此莱卡原型机问世100周年之际，汉堡堤坝之门美术馆（Deichtorhallen）以名为“大开眼界！莱卡100年”的展览展示小画幅摄影的发展史。展出的500张照片并非都出自名家之手，很多都来自不知名乃至无名氏的创作。凯勒出版社（KehrerVerlag）还出版了一本与展览同名的画册，而这本画册的形态恰恰与莱卡所推崇的理念截然相反——既不轻便也不小巧：整整500页上印有1200张照片，用大部头画册讲述小画幅相机的历史。